货运代理行业在国际货运市场上，处于货主与承运人之间，接受货主委托，代办租船、订舱、配载、缮制有关证件、报关、报验、保险、集装箱运输、拆装箱、签发提单、结算运杂费，乃至交单议付和结汇。工作联系面广，环节多，是把国际贸易货运业务相当繁杂的工作相对集中地办理、协调、统筹、理顺关系，增强其专业性、技术性和政策性，国际货运代理行业的形成，是国际商品流通过程的必然产物，是国际贸易不可缺少的组成部分，正因此，被世界各国公认为国际贸易企业的货运代理。英文命名为FORWARDERS，并为其成立了国际性组织，即“菲亚塔”，英文缩写为“FIATA”。它的成员国已发展到130多个国家和地区，拥有国际货运代理公司3500多家，从业人员已达800多万人，我国上海、天津、青岛、大连、江苏、深圳相继成立了国际货运代理协会，对外贸易经济合作部正在筹建中国国际运代理协会，将领导各地协会，并加入国际性组织成为成员国。

 国际货运代理行业早在公元十世纪就已建立，初期为报关行，其从业人员多系从国际贸易企业而来，人员素质较高，能为货主代办相当一部分国际贸易业务和运输事宜，随贸易发展，逐渐派生出一个专门行业，在其发展过程，有些国家曾试图取消它，让货主与承运人直接发生业务关系，减少中间环节，但都未成功。因为构成国际货运市场的货主、货代、船东(或其他运力)、船代四大主体，与港务码头、场、站、库等客体不能相混，兼营、交叉经营，会使国际货运市场竞争秩序出现混乱。 

中国国际货运代理行业的发展历史，与世界各国的情况大同小异。早在通过丝绸之路与欧亚各地通商时，就有报关行业，在郑和下南洋、下西洋、东渡日本时，发展了海运。1991-1994年，是中国境内国际货运市场发展的高峰时期，当时干线船与支线船在运价上差额颇大，承运人和货运代理效益颇丰。从1994年下半年开始，二程船公司进入中国境内，在运费上缩小了差额，逐步与国际货运市场运价接轨，国际货运呈现出薄利多运之势，对货主大为有利。作为国际货运代理企业，只能在激烈的竞争中，为货主提供信息，为船东承揽货源，以信誉、服务质量和实效获得相应服务效益，管理部门应依照国家的法律、法规，进行宏观调控，使其适应外经贸发展之合理布局，加强行业规范化管理，管理的目的是维护行业合法权益。